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강렬한 자외선에 무자비하게 타 버린 피부를 보고, 미백에 관심을 가져본 적이 있을 것이다. 그러나 발라도 딱히 효과가 없는 것만 같다. 왜 그런 걸까? 실제 효과는 있는 걸까?

◇미백 기능성 화장품, 멜라닌 색소 직접 파괴는 못 해

효과가 있다. 다만 오랜 기간 발라야 한다. 피부가 어두운 이유는 멜라닌 색소 때문인데, 미백 기능성 화장품에 함유된 성분은 멜라닌 색소 생성을 억제한다. 멜라닌은 표피 가장 아래 기저층에 있는 멜라노사이트라는 세포에서 합성된다. 피부가 자외선에 자극받으면 티로시나아제라는 효소가 멜라노사이트 속 티로신이라는 단백질을 산화시킨다. 티로신 단백질에 산소가 붙고, 수소가 떨어져 나가면 구조가 변하면서 멜라닌 색소가 된다. 멜라닌이 있는 피부세포는 약 30일에 걸쳐 각질층으로 올라온다. 그리고 각질이 돼 떨어져 나갈 때까지 어두운 피부를 구성한다. 미백 기능성 화장품은 이미 만들어진 멜라닌 색소를 분해하진 않는다. 그러나 ▲티로시나아제를 억제하거나 ▲티로신 단백질 산화를 막거나 ▲이미 생성된 멜라닌 색소가 각질형성세포로 넘어가는 과정을 억제해, 멜라닌 색소 생성을 예방·환원하는 데 도움을 준다. 자외선 자극을 받았어도 피부가 덜 타도록 돕는 것이다.

식품의약품안전처에 미백 성분으로 등록된 물질로는 ▲비타민C 유도체 4종류(아스코빌글루코사이드, 아스코빌테트라이소팔미테이트, 에칠아스코빌에텔, 마그네슘아스코빌포스페이트) ▲나이아신아마이드 ▲알부틴 ▲알파-비사보롤 ▲닥나무추출물 ▲유용성감초추출물 등이 있다. 미백 효과를 낼 수 있다고 증명된 함량만큼 들어있는 제품만 식약처의 승인을 거쳐 '미백 기능성 화장품'으로 명시할 수 있다. 이외 성분만 포함된 화장품이라면 미백 효과를 기대하기 힘들다.

◇6개월 이상 발라야 효과 있어

미백 기능성 화장품은 발라도 바로 효과가 나타나지는 않는다. 각질층이 탈락하는 피부 주기에 따라, 바른 후 약 한 달 뒤에 효과가 나타나기 때문이다. 적어도 6개월 이상 꾸준히 사용해야 효과를 기대할 수 있다. 미백 기능성 화장품은 자외선 자극을 받은 즉시 사용하는 게 가장 효과가 좋다. 앞서 설명한 것처럼 자외선 자극을 받은 뒤 멜라닌 색소가 생기는 과정을 방해하거나, 기저층에 생긴 멜라닌 색소가 각질층으로 올라오지 못하도록 막는 작용을 하기 때문이다. 자외선을 많이 쬔 날은 당일 저녁부터 바른다. 미백 기능성 화장품을 바르고 햇빛에 직접 노출되면 미백 성분 활성도가 떨어질 수 있으므로, 이땐 자외선 차단제를 잘 바르는 게 중요하다.