체중이 정상이어도 내장지방이 많은 사람은 피하지방이 많아 비만한 사람보다 퇴행성 뇌 질환인 알츠하이머병에 걸릴 위험이 더 크다는 연구 결과가 나왔다. 내장지방이 많은 사람은 알츠하이머병의 첫 번째 증상이 나타나기 15년 전부터 뇌에 변화가 생기는 것으로 확인됐다.

내장지방은 대장 등 복부 아래 장기를 둘러싼 지방으로, 겉으로 드러나지 않아 마른 사람에게서도 흔히 찾아볼 수 있다. 내장지방은 염증 등을 유발하는 화학물질과 호르몬을 혈액으로 방출한다고 알려졌다. 피하지방은 피부 바로 아래 위치하는 지방으로, 내장 지방과 달리 화학물질을 방출하지 않는다. 장보다는 주로 허벅지, 엉덩이 주위에 축적돼 체형에 큰 영향을 미친다. 알츠하이머병은 비정상적인 단백질이 축적돼 뇌신경 세포가 죽는 진행성 퇴행성 뇌 질환으로, 기억력, 방향성, 사고 능력 등을 잃는 증상이 나타난다.

미국 세인트루이스 워싱턴대 연구팀은 복부 지방량이 알츠하이머병 발병에 미치는 영향을 확인하기 위해 평균 BMI가 32인 40~60세 성인 54명을 대상으로 체질량지수(BMI), 인슐린 저항성, 복부지방 조직, 아밀로이드와 타우 축적, 뇌 두께 등을 확인했다. 세계보건기구(WHO) 기준으로 BMI 30 이상은 비만으로 분류되며, 모든 실험 대상자의 인지 능력은 정상이었다. 연구팀은 인슐린 저항성을 혈중 포도당 농도를 측정해 확인하는 포도당 부하 검사로 측정했고, 복부지방은 복부 MRI로 피하지방과 내장지방의 부피를 측정했다. 뇌 피질 두께는 뇌 MRI 촬영으로 알츠하이머병과 관련이 높은 부위를 측정했다. 알츠하이머병 환자는 뇌 피질층이 얇다. 아밀로이드와 타우 단백질 농도는 뇌 양전자단층촬영(PET)으로 확인했다. 아밀로이드와 타우는 알츠하이머병 유발 범인으로 지목되는 단백질로, 뇌에 축적돼 뇌세포 간 소통을 방해한다.

분석 결과, 피하지방 대비 내장지방이 두꺼울수록 전두엽 피질에서 더 많은 아밀로이드가 있는 것으로 확인됐다. 내장지방이 많을수록 뇌 염증 수치도 높았다. 연구팀은 내장지방이 방출하는 염증 유발 물질이 뇌에도 영향을 미치는 것으로 봤다. 또 내장 지방은 알츠하이머병 초기 기억 상실 증상이 나타나기 15년 전인 50세 초반부터 실험참가자들의 뇌에 변화를 유발했다.

연구팀은 "내장지방이 알츠하이머병 조기 진단에 도움이 될 수 있어 보이므로, 내장지방의 장기적인 영향을 파악하기 위해 실험참가자들을 지속해서 추적할 계획"이라고 했다.

미국 워싱턴대 말린크로트 방사선연구소 마샤 돌라차이 연구원은 "인지 기능이 정상인 사람에게서 나타나는 알츠하이머병 관련 단백질을 체내 지방과 연관 지은 연구는 이번이 처음이다"라고 했다.

한편, 이번 연구 결과는 북미영상의학회(Radiology Society of North America) 연례 회의에서 최근 발표됐다.