복수의 여권 관계자에 따르면 김 여사가 한 후보에게 명품백 의혹 대국민 사과 제안 등 5번의 문자를 보내기 시작한 시점은 지난 1월 초·중순 김경율 전 비대위원의 ‘마리 앙투아네트’(김 여사를 프랑스 혁명에서 처형된 왕비에 비유) 발언 전후다.

당시 김 여사가 한 후보에게 보낸 메시지에는 해당 발언 관련 내용을 포함해 본인의 명품백 의혹과 관련돼 ‘대국민 사과와 그 이상도 하겠다’는 취지의 내용이 담겼다고 한다. 텔레그램으로 보낸 것으로 알려진 해당 메시지 일부는 캡처본 형태로, 일부 여권 인사도 가지고 있는 것으로 전해졌다.

여권 관계자는 “한 후보는 대통령실이 김 전 비대위원 발언을 문제 삼는 분위기에도 오히려 김 전 비대위원만 두둔했다”며 “한 후보는 김 전 비대위원의 마리 앙투아네트 발언에 대통령실에서 문제를 삼자 ‘김 전 비대위원은 우리 당에서 끝까지 안고 가야 할 사람’ ‘필수적으로 있어야 하는 사람’이라고 했다”고 주장했다. 또 다른 여권 관계자는 “총선 기간 한 후보가 대통령의 전화도 여러 차례 받지 않은 것으로 알고 있다”고 전했다.

이에 대해 한 후보는 이날 “총선 기간 대통령실과 공적인 통로를 통해 소통했다”며 “당시에 국민의 걱정을 덜기 위해 어떤 방식으로든 (김 여사 의혹 관련) 사과가 필요하다는 의견을 여러 차례 전달한 바 있다”고 했다. 그러면서 “왜 지금 (전당대회를 앞둔) 시점에 이런 얘기가 나오는지 의아하다”고 강조했다. 신지호 한 후보 캠프 총괄상황실장은 “그 당시 (대통령실) 비서실장과 정무수석 라인에게 (김 여사 논란) 사과의 필요성을 전달했다”며 “(시점과 횟수는 김 여사의) 문자가 오기 전 수차례”라고 설명했다.

다른 당 대표 후보자들은 이날 일제히 한 후보의 김 여사 문자 ‘무시’ 의혹을 집중적으로 공격했다. 원희룡 후보는 이날 페이스북에 “총선 기간 중 가장 민감했던 이슈 중 하나에 대해 당과 한동훈 비상대책위원장이 요구하는 걸 다 하겠다는 영부인의 문자에 어떻게 답도 안 할 수 있냐”며 “절윤(윤석열 대통령과 절연)이라는 세간의 평이 틀리지 않은 것 같다”고 직격했다. 아울러 이날 원 후보는 통화에서 “윤 대통령과 한 후보의 관계는 루비콘강을 건넜다”고도 했다.

나경원 후보도 페이스북에 “한 후보의 판단력 미숙과 경험 부족이 가져온 오판”이라며 “어떻게든 최선을 다해 돌파구를 찾았어야 했다”고 지적했다.

윤상현 후보도 이날 문화일보와의 통화에서 “공적으로나 사적으로나 있을 수 없는 일”이라며 “대통령실에서 왜 절윤이라는 표현을 쓰는지 이제 느낄 수 있을 것 같다”고 밝혔다. 이어 “한 후보는 우선 대통령과의 신뢰 회복이 우선”이고 지적했다.