북한 주민으로 추정되는 시신은 신장 167㎝, 20~30대 남성으로 추정됐다. 앞서 군은 지난달 19일 해당 시신을 발견했으며, 당시 유류품에선 마약으로 추정되는 물체가 발견됐다. 당국은 사망자가 마약을 소재한 채 서해 북방한계선(NLL)을 넘어오려다 익사했을 가능성을 살폈으나, 문제의 유류품은 마약이 아닌 것으로 확인됐다. 이 밖에도 성냥갑이나 열차표, 수첩 등 북한 주민으로 추정할 수 있는 소지품이 발견된 것으로 알려졌다.

통일부는 북한 주민의 시신을 송환할 때 남북공동연락사무소를 통해 대북 통지문을 발송한다. 그러나 북한이 올해 4월 남북 연락채널을 일방적으로 끊어버린 뒤 통지문 발송이 불가능해졌고, 이날 언론을 통해 입장을 발표한 것이다. 통일부가 북한의 입장을 굳이 통신선으로 알려달라고 한 것은 이번 송환을 계기로 연락채널의 복원을 희망하는 속뜻도 담긴 것으로 풀이된다. 다만 북한의 호응 여부는 미지수다.

앞서 정부는 지난해 11월에도 북한 주민으로 추정되는 시신을 인도하고자 통지문을 발송했지만, 북한이 끝내 응답하지 않아 화장한 바 있다. 해당 시신은 부패가 심하게 진행됐지만, 김일성 북한 주석과 김정일 국방위원장의 초상이 담긴 배지(휘장)를 착용하고 있어 북한 주민일 것으로 무게가 실렸다. 북한은 이 같은 휘장이나 북한의 주민등록증인 공민증이 발견될 경우 시신을 인계해 갔지만, 당시에는 이런 명확한 증거가 있는데도 무응답으로 일관했다.

한편 통일부에 따르면 2010년 이후 북측에 인도된 북한 주민 추정 시신은 총 23구로 집계됐다. 남측이 북한에 시신을 인도한 것은 2019년 11월 서해에서 발견된 시신 1구가 마지막이다.